William Cuthbert Faulkner (New Albany, 25 settembre 1897 – Oxford, 6 luglio 1962) è stato uno sceneggiatore e drammaturgo statunitense, vincitore del Premio Nobel per la letteratura e considerato uno dei più importanti romanzieri statunitensi, autore di opere spesso provocatorie e complesse.

Le opere di William Faulkner sono caratterizzate da una scrittura densa di pathos e di grande spessore psicologico, da periodi lunghi e sinuosi e da una cura meticolosa nella scelta dello stile e del linguaggio. Nella pratica stilistica, fu considerato il rivale di Ernest Hemingway, che gli si oppone con il suo stile conciso e minimalista. È stato ritenuto forse l'unico vero scrittore modernista statunitense degli anni trenta: Faulkner si allaccia alla tradizione sperimentale di scrittori europei quali James Joyce, Virginia Woolf, e Marcel Proust, ed è noto per l'uso di strumenti espressivi innovativi: il flusso di coscienza, narrazioni elaborate da punti di vista multipli e salti temporali nella cronologia del racconto.

Faulkner nacque William Falkner (senza la "u": uno dei primi editori scrisse per errore il nome di Falkner come "Faulkner" e l'autore decise di mantenere quel cognome) a New Albany, nel Mississippi a cinquanta chilometri da Oxford, figlio di Murry Falkner e Maud Butler.

Murry Falkner si era recato a New Albany per lavorare nella ferrovia del padre, il nonno dello scrittore, che era stata ereditata da suo padre, il Vecchio colonnello, bisnonno dello scrittore, che l'aveva fondata nel 1868 chiamando il tronco ferroviario "Ripley Ship Island and Kentucky".

Quando il giovane William nacque il padre era capostazione a New Albany e in seguito, nominato amministratore della compagnia, si trasferì con la famiglia dapprima a Ripley e il 24 settembre 1902, quando la ferrovia venne venduta dal padre, a Oxford dove si interessò di allevamento, divenne rappresentante della "Standard Oil", di un frantoio di semi di cotone, di una fabbrica di ghiaccio e di una ditta di ferramenta, fino ad ottenere, nel 1918, la carica di segretario e amministratore dell'Università.

Ad Oxford i Faulkner erano andati a vivere vicino ai genitori materni e paterni, accanto alla casa della famiglia Oldham che avevano una figlia di nome Estelle che diventerà la compagna di giochi del piccolo William, il suo primo amore e infine sua moglie.

L'infanzia del piccolo William fu lieta e le esperienze fatte nell'ambiente del profondo Sud aiutarono il formarsi del suo mondo fantastico.

Egli trascorreva molto tempo con il padre accanto ai recinti dei cavalli e quando ebbe l'età per cavalcarlo gli venne regalato un pony. Sempre con il padre esplorava la natura, girando per i boschi e osservando con occhio sempre più attento l'impoverimento dovuto allo sfruttamento economico.

Iniziò allora l'interesse per gli ex schiavi negri che vedeva umiliati per la discriminazione razziale e soprattutto incominciò l'amore per tutti i miti e le leggende della sua terra alla quale lo scrittore si accostò ascoltando le storie della famiglia e in particolare del suo bisnonno, William Clark Falkner.

Il bisnonno era stato una figura importante nella storia dello stato: era giunto nel Mississippi, nella contea di Tippah a Ripley nel 1839, dopo essere fuggito da casa a soli 14 anni per raggiungere uno zio che lo aveva fatto in seguito studiare legge, aveva combattuto durante la guerra civile nell'esercito dei confederati con il grado di colonnello e guidato nel 1871 la battaglia di Manassan, chiamata dai nordisti di Bull Run, costruito una ferrovia, e dato il proprio nome, Falkner, ad una città della vicina contea.

Si era sposato, aveva visto morire la moglie in seguito al parto del primogenito John, il nonno di William, aveva partecipato ad alcuni duelli, si era risposato con una compagna d'infanzia dalla quale aveva avuto tre figli e due figlie e da queste vicende il pronipote scrittore avrebbe poi costruito la saga e la leggenda della sua famiglia.
Ebbero inoltre importanza per la carriera del pronipote le sue opere, fra cui molti romanzi, che diedero vita ad una tradizione letteraria familiare.

Il Vecchio colonnello aveva infatti scritto un romanzo, dal titolo The White Rose of Memphis, che era uscito dapprima a puntate sul giornale di Repley e in seguito diventato un vero bestseller, nel quale raccontava le sue avventure. Nel 1882 aveva pubblicato un altro romanzo ambientato a New York e nel 1884 le sue impressioni in seguito ad un viaggio fatto in Europa dove raccontava che in Italia si era fatto scolpire una statua che sarà poi messa davanti alla sua tomba, di fronte alla ferrovia.

Questa storia sarà poi narrata da Faulkner non solo nel suo romanzo Sartoris, dove l'ispirazione per il personaggio di John Sartoris deriverà proprio dalla figura del bisnonno, ma anche in altri racconti, sia in quelli raccolti in The Unvanquished, sia in molti altri.

Data la peculiarità sociale e storica del sud degli Stati Uniti, è comprensibile che il giovane Faulkner sia stato influenzato ed abbia attinto dalla storia della propria famiglia e della sua regione. Il Mississippi ha segnato il suo sense of humor, il suo sentire la tragica contrapposizione tra neri e bianchi, le sue caratterizzazioni nitide dei personaggi tipici ed i suoi temi ricorrenti, come l'idea che dietro l'apparenza di sempliciotti e di eterni bravi ragazzi, si potessero scovare menti brillanti e fuori dal comune.

Faulkner stesso raccontava un aneddoto spiritoso al quale faceva risalire la sua decisione di scrivere. Raccontava che da giovane si ubriacava, la sera, con i suoi amici. Tra questi c'era l'allora già noto scrittore Sherwood Anderson. Osservandolo, Faulkner pensò: “Bel mestiere scrivere. La mattina lavori, il pomeriggio correggi un po' e prima di cena sei libero di andare ad ubriacarti con gli amici”. Comunicò quindi ad Anderson che aveva deciso di diventare uno scrittore anche lui. Da quella sera, per un mese, Anderson disertò le riunioni etiliche. Alla fine del mese la moglie di Sherwood Anderson bussò alla porta di Faulkner e gli disse: “Sherwood dice che se giuri di non parlargli mai di letteratura ti farà pubblicare dal suo editore. Non ne può più di stare tappato in casa per paura di incontrare un altro scrittore”. Faulkner era un burlone, ovviamente, e si divertiva a colorire questo aneddoto, ma il suo primo romanzo fu effettivamente pubblicato dall'editore di Sherwood Anderson.

Il nonno di William, il Giovane Colonnello, era un tipo facile al litigio e piuttosto arrogante con una reputazione di grande bevitore. Aveva fondato nel 1912 laBanca di Oxford che era poi fallita e ne aveva fondata una tutta sua, la First National dalla quale però aveva in seguito ritirato il suo denaro per trasportarlo nella banca rivale perché non era stato rinominato amministratore.

Dal padre William ereditò invece solamente il nome: egli era un uomo tranquillo e viveva da sudista decaduto. Insieme ai fratelli e la nutrice negra William bambino trascorreva il tempo nei boschi a prendere le uova degli uccelli dai nidi o a scovare le vecchie reliquie di guerra disseminate ovunque dai soldati durante la guerra civile e alla domenica andava a messa con i fratelli o passava il tempo, nei giorni di cattivo tempo, a giocare in una stanza che essi stessi avevano dipinto di rosso.

Era una esistenza felice ma tranquilla a contatto con le donne negre che lavoravano in casa come domestiche, con il cocchiere negro che gli insegnò a guidare il calesse, con le ex cuoche ed ex lavandaie che, insieme al padre, andava a trovare nelle loro abitazioni. Saranno questi personaggi a diventare i protagonisti di molti dei suoi racconti e dei suoi libri dove egli molte volte descrisse i personaggi senza cambiarne neppure il nome.

Durante il periodo dell'adolescenza, che trascorse serenamente, iniziò il suo interesse per le arti e scrisse le sue prime poesie. Nel 1915 abbandonò la scuola e per due anni studiò da autodidatta e venne assunto nella banca del nonno.

Nel 1918, Estelle, della quale il giovane era innamorato, annunciò il suo fidanzamento con un altro e Faulkner lasciò il lavoro presso la banca per trasferirsi a Oxford dove lavorò per un breve periodo di tempo in una libreria. In seguito cercò di entrare nell'aeronautica ma non venne accettato sia perché non aveva frequentato l'Università, sia per la statura troppo bassa. Provò allora con l'aeronautica britannica e a Toronto iniziò l' 8 luglio di quell'anno un corso di aggiornamento che gli valse, il 22 dicembre, il brevetto di sottotenente ad honorem.

Nell'inverno del 1918-1919 pubblicò i suoi primi racconti sul giornale "Eagle" di Oxford e il 6 agosto 1919 la sua prima poesia, intitolata L'après-midi d'un faune, sul "New Republic".

L'estate del 1919 Faulkner la trascorse come istruttore di golf presso il campus dell'università e a settembre venne ammesso a un corso per ex combattenti. Seguì per alcuni trimestri i corsi di francese, di spagnolo e di letteratura inglese, senza però mai conseguire la laurea, e pubblicò qualche poesia sul giornale "The Mississippian" dell'università.

Nel novembre del '19 andò a New York a trovare un amico che abitava in una camera in affitto di Elizabeth Prall, futura moglie di Sherwood Anderson, che dirigeva la libreria di Scribner e accettò di lavorare in essa come commesso.

Il 3 dicembre del 1921 ritornò ad Oxford e a marzo del 1822 ottenne un posto presso l'ufficio postale dell'università dove lavorava il padre, ma siccome lo stipendio era basso, egli si inventò i lavori più disparati: fondò una società d'assicurazione, la "Bluebird Insurance Company", che assicurava gli studenti dalle bocciature, ma che fu messa in seguito fuori legge dall'università stessa, organizzò un gruppo di Boy Scouts e accompagnava i ragazzi nei boschi per studiare storia naturale. Nell'ottobre del 1924 lasciò il posto presso l'ufficio postale e a dicembre di quell'anno uscì, a spese di Phil Stone che era stato il suo precettore, una raccolta di poesie in 1.000 copie dal titolo The Marble Faun della quale riuscì a venderne solamente una cinquantina.

A gennaio del 1925 si recò a New Orleans per incontrare Sherwood Anderson con l'intenzione di partire poi da lì per l'Europa ma, essendo stato rimandato il viaggio di sei mesi, iniziò a collaborare alla rivista "The Double Dealer" e all'edizione della domenica del "Times-Picayune" che lo pagava dieci dollari alla settimana.

A marzo arrivò Sherwood con Joseph Conrad che era tra gli scrittori più apprezzati da Faulkner e sotto il suo influsso incominciò a scrivere prosa. In poche settimane scrisse The Soldier's Pay (La paga del soldato) che, grazie alla raccomandazione di Sherwood presso il suo editore, "Boni & Living", uscirà nel 1926 ottenendo poco successo e poca vendita. Nello stesso anno vide le stampe una raccolta di caricature di personaggi celebri di New Orleans, Sherwood Anderson and Other Famous Creoles, che aveva scritto in collaborazione con William Spratling e che gli costò la perdita dell'amicizia con Sherwood.

Verso la fine del 1925 Faulkner ritornò a Oxford e durante la primavera del 1926 fece l'istruttore di golf mentre nel periodo estivo lavorò dapprima presso una segheria e in seguito sui battelli da pesca.

Nel 1927 venne pubblicato il romanzo Mosquitoes che descriveva in modo satirico la società letteraria di New Orleans. Il libro non ebbe alcun successo e l'editore, "Boni & Liveright" che già aveva pubblicato Soldier's Pay, sospese il contratto con il quale si era impegnato a pubblicare altri tre libri dell'autore.

Faulkner senza scoraggiarsi continuò a scrivere e intanto cercava di guadagnarsi da vivere facendo lavori disparati e saltuari, come l'imbianchino e il falegname fino a quando nel 1927 la sua mai dimenticata Estelle divorziò e ritornò a casa con due figli e Faulkner la sposò e sarà Estelle la sua prima e unica moglie che lo sosterrà con fiducia fino alla fine dei suoi giorni.

Tra i lavori saltuari dell'estate del 1929, prima che uscisse Sartoris, ci fu quello di fuochista alla centrale elettrica dell'Università ma Faulkner, durante gli orari di minor lavoro, di solito tra la mezzanotte e le quattro del mattino continuava instancabilmente a scrivere.

Nel 1929 uscì Sartoris, nell'edizione "Harcourt, Brace", il primo romanzo ambientato nella mitica Yoknapatawpha County che era la fedele riproduzione della vera Contea Lafayette dove Faulkner trascorse quasi tutto l'arco della sua vita.

La storia narrata nel romanzo è quella del bisnonno e del nonno dell'autore e darà inizio al filone faulkneriano con la ricostruzione immaginaria ma in fondo realistica della storia del Sud ottocentesco.

Conobbe in questa occasione lo scrittore James Silver, diventato in seguito professore presso l'Università del Mississippi, che gli aveva portato da leggere la sua tesi di Laurea sulla guerra civile e ne divenne grande amico.

Nell'ottobre di quell'anno (1929) uscì anche The Sound and the Fury (L'urlo e il furore) che narra il dramma di una vecchia famiglia del Sud, i Compson, una volta ricca e ora in decadenza. Il romanzo, pur essendo considerato dallo stesso autore il suo migliore, non ebbe successo e rimane ancor oggi una tra le sue opere più difficili-

Nel 1930 venne poi pubblicato As I Lay Dying (Mentre morivo), ma, come già era accaduto per L'urlo e il furore, il libro non accolse alcun consenso.

In questi anni Faulkner, nel tentativo di guadagnare, ebbe l'idea di Santuario, un romanzo dal valore sensazionale, scritto in uno stile che anticipa il pulp e che venne pubblicato nel 1931 portandogli finalmente il successo e mettendo fine in gran parte ai problemi economici.

In Santuario Faulkner affronta, in modo incredibilmente attuale, i temi della corruzione e del male con un tono definito gotico.

Il libro produsse a Oxford un notevole scandalo e come scrive Fernanda Pivano[1] "Amici e parenti lessero il libro di nascosto, avvolgendolo in carte pesanti mentre lo portavano dal negozio di MacReed a casa, e subito andando a protestare dall'autore. Era fin troppo evidente, oltre tutto, che l'autore mostrava di conoscere un po' troppo da vicino gli ambienti che in quegli Anni Rosa sembravano malfamati: i contrabbandieri di alcool, i bordelli, le maîtresses".

Ma intanto Faulkner, grazie agli introiti dovuti dalle vendite del romanzo, poté restaurare la casa che aveva acquistato nel 1930 rendendola alla fine una bella palazzina in stile coloniale a due piani.

La casa era stata costruita nel 1836 da un piantatore irlandese, ereditata poi dalla famiglia Anderson che la usava come fattoria e nel suo frutteto William e i fratelli rubavano la frutta quando andavano a fare una nuotata nello stagno del bosco.

Essa era senza collegamento elettrico e non possedeva l'acqua ma aveva un pascolo discretamente vasto che avrebbe potuto diventare un galoppatoio e un campo da tennis facilmente trasformabile in un'ampia spianata. Tutto questo fu reso infatti possibile con i guadagni ricavati dalle vendite di Sanctuary.

Con l'uscita di Santuario arrivarono anche le proposte di collaborazione con Hollywood dove Faulkner lavorò per i vent'anni successivi, alternando il suo tempo tra la città del cinema e Okford con un ritmo di vita tranquillo e poco appariscente.

Gli era intanto nata una bambina che venne chiamata Alabama ma che purtroppo morì dopo soli cinque giorni, perdita che fu in parte ricompensata dalla nascita di una seconda figlia battezzata Jill.

In questo periodo scrisse e pubblicò alcuni romanzi, come Luce d'agosto nel 1932, Assalonne, Assalonne! nel 1936, Gli invitti nel 1938 tutti considerati, insieme a L'urlo e il furore e Mentre morivo, dei capolavori oltre alla sua prima raccolta Queste 13, che comprende alcuni dei suoi racconti più conosciuti, come Una rosa per Emily, Foglie rosse e Settembre secco, pubblicata nel 1931.

Il successo fu però provvisorio e tra il 1931 e il 1945 la sua opera passò quasi inosservata in America mentre la sua fama era maggiore in Europa e soprattutto in Francia, dove Faulkner ebbe l'appoggio di Gide, Malraux e Sartre.

Dopo queste opere, Faulkner ha scritto cose di forza meno incisiva come The wild palms (Palme selvagge ) nel 1939; Go down, Moses (Scendi Mosè) nel 1942, curata da Malcolm Cowley (The portable Faulkner, 1947). Nel 1946, grazie al critico Malcom Cowley che divulgò la sua difficile prosa inserendolo in una antologia da lui curata The Portable Faulkner pubblicata per la Viking Press, l'opera di Faukner venne rilanciata.

Nel 1948 Faulkner pubblicò il romanzo Intruder in the Dust e nel 1949 una raccolta di racconti gialli intitolata Knight's Gambit dove il protagonista era Gavin Stevens (apparso anche in Luce d'agosto e in Scendi, Mosè), un detective ed avvocato, profondo conoscitore della vita e delle abitudini degli abitanti della contea di Yoknapatawpha.

Molti dei suoi racconti e dei suoi romanzi hanno per teatro l'immaginaria contea di Yoknapatawpha, per descrivere la quale si è ispirato alla contea reale, quasi identica in termini geografici, di Lafayette nel Mississippi, il cui capoluogo è la sua città natale, Oxford. Yoknapatawpha è il suo marchio di fabbrica ed è considerata una delle più monumentali creazioni di fantasia nella storia della letteratura.

Nel 1949 gli venne assegnato il premio Nobel, annunciato il 10 novembre 1950 e consegnato il 10 dicembre 1950.

Nel 1951 scrisse "Requiem per una monaca", una commedia in tre atti preceduta da lunghi prologhi senza dialogo.

Da Requiem per una monaca, che integrava parti drammatiche, e la cui introduzione consisteva in un'unica frase, che si prolungava per almeno due pagine, venne tratta, ad opera di Albert Camus, una versione teatrale in francese nel 1956.

Nel 1954 pubblicò il romanzo allegorico A Fable, (Una Favola) che gli fece ottenere il Premio Pulitzer, nel 1957 The Town e nel 1959 The Mansion con i quali concludeva la trilogia di The Hamlet scritto nel 1940.

L'ultima parte della sua vita fu purtroppo segnata da un grave problema di alcolismo. Questo non gli impedì di presenziare all'assegnazione del Premio Nobel per la letteratura e di pronunciare uno dei discorsi più significativi mai ascoltati in tale occasione. Faulkner decise di devolvere il proprio premio per la costituzione di un fondo che avesse come scopo quello di aiutare ed incoraggiare nuovi talenti letterari, il Premio Faulkner.

Morì a sessantaquattro anni, il 16 luglio 1962, ad Oxford, Mississippi.

La vecchia casa di Oxford è stata donata all'università del Mississippi in ricordo dello scrittore e con l'intento di fornire alloggio per gli studenti di giornalismo